Царь Салтан, остановившись в простой деревне, был очарован добротой и искренностью юной Аннушки. Их чувства оказались так сильны, что он взял её в жёны, и вскоре у них родился наследник. Вслед за счастливицей во дворец перебрались её завистливые сёстры и мачеха, получив роскошь и почёт, о которых прежде лишь мечтали.
Однако вместо благодарности родственницы жаждали власти. Воспользовавшись отъездом царя, они подменили его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать его возвращения для суда, но это послание тоже было перехвачено. В итоге невинных царицу с сыном заточили в бочку и бросили в безжалостные океанские волны, обрекая на гибель.